妈祖生前本没有名字，古籍记载为林氏女。到了明代，后人才给她取了名字叫林默。民间对妈祖的称呼很多，其中有：神女，通贤灵女、海神、海神娘娘、祖姑、圣姑、圣姑娘娘等。
自北宋以来，历代皇帝对妈祖多次进行册封，从宋代的宋微宗到元代的元世祖，再到明代的明太祖，清代的清宣宗等，共有16位皇帝先后26次对妈祖加封，因此妈祖的地位越来越高，爵位由“夫人”晋升为“妃”、“天妃”、天后等。如南宋高宗绍兴二十六年(公元1156年)始封妈祖为“灵惠夫人”;宋宁宗庆元四年(公元1198年)加封妈祖为“助顺妃”，于嘉定十年(公元1217年)又加封妈祖为“英烈妃”;元世祖至元十八年(公元1281年)加封妈祖为“护国明著天妃”;明太祖洪武五年(公元1372年)加封妈祖为“昭孝顺正孚济感应圣妃”;明成祖永乐七年(公元1409年)封妈祖为“护国庇民妙灵昭应私仁普济天妃”;明毅宗崇祯年间加封妈祖为“天仙圣母青紧普化碧霞元君”;清圣祖康熙十九年(公元1680年)封妈祖为“海神天妃为护国庇发妙灵普济天妃”，康熙二十年又加封妈祖为“昭灵显应仁慈天后”清高财富乾隆二年加封妈祖为“护国庇民妙灵昭应弘仁普济，福估群生天后”。
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