林默是宋福建莆田县湄州屿人,生于宋太祖建隆元年(公元960年),卒于太宗雍熙四年(公元987年)。林默为家中的第七个孩子,因出生满月却从未哭过,其父母遂为其取名默。林默8岁开始上私塾,识字后曾得异人传授。
林默16岁的时候,有一次跟父亲和哥哥出海,刚好碰到台风,翻了船。林默救起父亲到岸后,又返回海里去寻找哥哥。那时,海面上仍然是惊涛骇浪,林默却不为所惧,找到哥哥尸体回来安葬。因此,远近的人都称她为孝女。
湄州屿的西边海面礁石错杂。有一次,有一艘商船在那里遇险,船上的人哀号求救。林默跟村里的人说,要赶紧去救他们。但村民看到海上狂风怒吼,惊涛骇浪,都不敢前去。林默于是自己驾着小舟去救人,小船在海上竟安然无恙。
林默一生以救济世人为己任,尤其是保护渔舟、商船的安全,为渔民们办了很多好事,被人们尊称为神女。林默死后,人们就立祠来纪念她,尊封林默为天后、妈祖,所以,林默的祠庙一般也被称为天后宫。
后来,信仰妈祖的人越来越多,纪念庙宇也渐渐遍布各地。特别是宋元时期,林默故里莆田隶属泉州管辖,泉州在当时为世界最大的对外贸易港口之一,妈祖信仰随泉州对外交往的发展、贸易的兴盛、移民热潮的兴起,而传播到现在的中国台湾、香港、澳门地区和世界各地。